El gigante aeronáutico europeo EADS, consorcio constructor de la familia Airbus, anunció un ambicioso proyecto que prevé dar a luz en 2050: un avión hipersónico no contaminante, ya que se desplazará en la estratosfera, a más de 30 kilómetros de altitud, y utilizará un biocombustible elaborado a partir de algas marinas, y capaz de unir el trayecto París-Tokio en dos horas y media, cinco veces menos tiempo que en la actualidad.
En la víspera del comienzo del Salón Aeronáutico de Le Bourget, Francia, que comienza hoy, EADS ha dado a conocer que trabaja en el desarrollo de esta revolucionaria aeronave que tendrá cero emisiones de dióxido de carbono, las causantes del cambio climático. El proyecto se llama Zehst, siglas que en inglés refieren a transporte de alta velocidad cero emisiones, y es fruto de la colaboración con Japón y con la Dirección General de la Aviación Civil francesa.
Desde el trágico final del legendario Concorde, la idea de un avión de alta velocidad parecía abandonada, pero los constructores buscan ahora diseñar aparatos que sean más ligeros y que consuman menos combustible.
El proyecto se presentará a partir de esta semana, con una maqueta de cuatro metros, en la gran exposición mundial de la aeronáutica.
El avión es muy parecido al Concorde, pero con características muy particulares: los motores destinados al despegue funcionarán con biocarburantes hechos a base de algas y, una vez en altitud, la aeronave utilizará propulsores parecidos a los de un cohete, que ya no funcionarán con biocarburantes, sino con hidrógeno y oxígeno líquidos. "Son totalmente limpios y no emiten más que vapor de agua. La contaminación será transparente para nosotros", explicó a la agencia AFP el director delegado de Tecnología e Innovación de EADS, Jean Botti.
Este avión podrá ascender hasta los 32 km de altitud. Un avión tradicional no supera los 10.000 metros de altura. Tendrá una capacidad para entre 50 y 100 pasajeros y los asientos bascularán para que quienes viajan no tengan la impresión de estar en una montaña rusa.
Según el diseño proyectado, el avión despegará por el empuje de dos turborreactores alimentados por biocombustible; al alcanzar los 5000 metros de altura, pasará a una propulsión con tres motores criogénicos (de hidrógeno y oxígeno líquidos) y logrará una velocidad de mach 2,5 (dos veces y media la velocidad del sonido, que es de 340 m/s). Finalmente, al alcanzar los 23 km, se encenderán los estratorreactores que le permitirán a la futura aeronave alcanzar su velocidad de crucero prevista: 5000 km/h, el doble de la velocidad máxima del mítico Concorde. Esa capacidad le posibilitará unir el trayecto París-Nueva York en una hora y media.
Para el aterrizaje, el piloto cortará los motores y comenzará su descenso planeando antes de poner en marcha los motores clásicos del aparato.
Calendario
El Zehst, por ahora, no es más que un boceto, aunque EADS ya ha previsto un calendario: una primera versión de demostración para 2020 y su puesta en servicio para 2050.
En esa época, el paisaje espacial y aeronáutico ciertamente habrá cambiado, especialmente con la llegada al sector de los países emergentes.
No obstante, según los voceros de EADS este proyecto tiene buenas posibilidades de concretarse porque las tecnologías necesarias para su aplicación en el Zehst ya están desarrolladas. Los motores de cohete ya existen: Astrium, filial espacial de EADS, ya los diseña para el turismo espacial. Los carburantes hechos a base de algas, también.
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