Una colisión cósmica en cámara lenta ha saltado al primer plano para los astrónomos.
El grupo Pandora, así llamado porque involucra varios fenómenos inusuales, es un enredo de cuatro grupos de galaxias que han estado colisionando en el transcurso de 350 millones de años.
La investigación de este "choque" podría arrojar pistas sobre la naturaleza de la materia negra.
Un informe a ser publicado en el Mensuario de Noticias de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido subraya el hallazgo único.
Gigantes del Universo
Los grupos de galaxias, o clusters, son las estructuras más grandes que se conocen en el universo. Comprenden cientos de galaxias y trillones de estrellas, junto con inmensas cantidades de gas caliente y materia oscura.
Muy pocos choques de grupos galácticos han sido vistos mientras ocurren. Uno en particular, el grupo Bala, sitio de una colisión entre dos grupos, con el tiempo podría ayudar a desentrañar algunos de los secretos de la materia oscura.
Richard Massey, del Real Observatorio de Edimburgo, en Escocia, dijo que para aprender lo más posible de estos choques estos tienen que ser captadas en el momento justo.
"Si las pillas justo antes de la colisión, son simplemente dos grupos ordinarios", aseguró Massey a la BBC.
"Todo el gas y las galaxias y la materia oscura son atraídos unos a otros por su propia gravedad. Así que por un período de tiempo muy prolongado ellos se irán juntando y todo terminará en un gran grupo en el que todo está en un sólo sitio".
"Tienes que captarlo en el momento correcto, justo después del impacto donde todo está temporalmente separado", explicó Massey.
Oscuro y solitario
El telescopio orbital Hubble permitió a los científicos tener una mejor visión del choque galáctico
El grupo Pandora, conocido oficialmente como Abell 2744, ha sido visto por los astrónomos justo en ese momento en el que las galaxias e inmensas cantidades de gas caliente se han dispersado en todas las direcciones.
Hasta recientemente, Abell 2744 existía sólo como otro grupo de galaxias en el catálogo, uno entre miles.
Pero el Dr. Massey dijo que logró destacarse gracias a una información obtenida por el telescopio espacial Chandra: los rayos X emitidos por el fenomenalmente caliente gas del grupo.
El equipo, que incluye al Dr. Massey y a 17 investigadores del mundo entero, reservaron tiempo en el telescopio espacial Hubble para lograr un mirada mas cercana.
La mirada más aguda del Hubble les permitió proyectar la materia oscura del grupo mediante el efecto de las lentes gravitacionales, un fenómeno en el cual la pesada pero invisible materia puede doblar la luz que pasa por ella, creando múltiples imágenes de las estrellas y las galaxias que están detrás.
"Ahora tenemos una imagen combinada de las galaxias, el gas y la materia oscura, y podemos ordenar el cuadro completo con los tres ingredientes", afirmó Massey.
"Cuadro completo"
Ese cuadro completo es una colisión extraordinariamente rara de ver y por tanto, una inusual oportunidad para aprender más sobre la materia oscura, que es un enigma porque interactúa muy poco, o nada, con la materia normal.
En cambio, la materia oscura del grupo Pandora ha atravesado la escena del choque, saliendo al otro lado.
Las galaxias y el gas caliente se han quedado atrás un poco por lo que ha dejado enormes franjas de la materia oscura expuesta al estudio.
Según explicó Massey "las galaxias y el gas hacen un montón de cosas complicadas y sólo logran confundirnos si están sucediendo en el mismo lugar que la materia oscura".
"Pero cuando la materia oscura está sola podemos dar un paso atrás y estudiarla mientras no está oscurecida por todo lo demás. Ella se queda allí haciendo lo suyo y nosotros podemos averiguar qué es eso que hace"
Jason Palmer
BBC Ciencia
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